El cordero de Tartaria y el "Barnacle tree"

Cordero de Tartaria en la obra de Sit John Mandeville

Uno de los libros más populares durante la Edad Media y la Edad Moderna -de hecho fue el libro de viaje más leído entre 1350-1600- fue "El libro de las maravillas del mundo" de Sir John Mandeville, aunque ni Sir Mandeville exitió, ni sus viajes tampoco. Mandeville no fue más que un personaje de ficción que durante años había realizado un viaje por tierras lejanas y cuyo relato de los mismo había plasmado en un libro.

Dentro de los relatos sobre su viaje de más de 30 años se cuentan todo tipo de maravillas, pero una de las que más fascinó a los lectores fue el llamado "Cordero Vegetal" o el "Cordero de Tartaria". Este monstruo que podríamos considerar "híbrido", mitad vegetal, mitad animal, no era más que un helecho que contaba con cordero como frutos y es así como lo describe Mandeville: 

"Wherefore I say you, in passing by the land of Cathay toward the high Ind and toward Bacharia, men pass by a kingdom that men clepe Caldilhe, that is a full fair country. And there groweth a manner of fruit, as though it were gourds.  And when they be ripe, men cut them a-two, and men find within a little beast, in flesh, in bone, and blood, as though it were a little lamb without wool.  And men eat both the fruit and the beast.  And that is a great marvel.  Of that fruit I have eaten, although it were wonderful, but that I know well that God is marvellous in his works" (Travels of Sir John Mandeville, Cap. XXIX). 

Así, que lo que venía a contar Mandeville en estas pocas palabras es que existía un fruto, cuyo fruto era una pequeña bestia, "a little beast", similar a un corderito el cual se comía como si de una fruta se tratara. 

Parecido a este monstruo híbrido era el llamado "Barnacle tree" o el "Árbol de las ocas", también mitad vegetal, mitad humano. La leyenda contaba que este árbol -casi siempre situado en la islas británicas: Escocia, Irlanda, etc- tenía unos frutos que se caían al mar y que de ahí salían ocas o gansos. Mandeville, en el mismo párrafo en el que cuenta la maravillosa historia del cordero vegetal- se hace eco de esta maravillosa historia:

"And, natheles, I told them of as great a marvel to them, that is amongst us, and that was of the Bernakes.  For I told them that in our country were trees that bear a fruit that become birds flying, and those that fell in the water live, and they that fall on the earth die anon, and they be right good to man’s meat.  And hereof had they as great marvel, that some of them trowed it were an impossible thing to be".

"Barnacle tree" en la obra de Sebastian Münster, Cosmographie 1544

Estas historias de Mandeville, sin embargo, no dejaron de ser una copia de las contada por Odorico de Pordenone, un misionero franciscano que había llegado a viajar a China para lo que empleó doce años (1318-1330). Sus viajes quedaron plasmados en un libro que fue traducido al francés y al italiano, sin embargo, la obra de Mandeville le hizo sombra pronto. Su descripción del "barnacle tree" coincide con la realizada por el "caballero inglés":

"It's said to be true that in Ireland there are trees above the water whose leaves turn into small birds as soon as they fall into the water" (Odorico de Pordenone, Relazione del viaggio in Oriente e in China, cap. 64).

Un interesante acercamiento a ambos "monstruos hibridos" lo hace:

Mason, Peter: Before Disenchantment : Images of Exotic Animals and Plants in the Early Modern World, Londres, Reaktion Books, 2009. Capítulo 2.